Валерий КУЗНЕЦОВ

МЕСТЬ

1

Сибиряков зимами не испугаешь, но нынешняя выдалась самая холодная за последнюю четверть века: лютые морозы, метели со снегопадами.
Особенно туго приходилось жителям таёжных деревень. Словно на измор решила взять зима семьи охотников, лесорубов, звероловов. А тут еще нашествия волков добавились.
И в тишь, и в непогоду совершали они, будто сговорившись, свои набеги, не упуская случая забраться в подворье и передушить мелкий скот.
В деревню Дальняя повадилась крупная, почти белого окраса, волчица, которая охотилась за живностью специально, похищая ее на улицах, прямо со двора и даже на глазах у людей.
Охотники с ног сбились, пытаясь изловить разбойницу, но всякий раз та оказывалась умнее: будто загодя обдумывала свои поступки и всегда умела найти выход из затруднительного положения. Ни ловушка не брала ее, ни коварно замаскированный яд, ни свинец, ни облавы.
Лишь однажды, несколько лет назад, пуля достала ее.В ту холодную осень волчица пролежала на одном месте, в спасительном валежнике, много дней, сильно исхудала, но потом все же оправилась от ран и вновь принялась за свое.
Видевшие ее мужики, злясь и досадуя на проделки ее и собственную беспомощность, не скрывали, однако, своего восхищения зверем.
О неуловимой волчице складывались истории, будто без устали преодолевала оназа день не одну сотню километров, что могла скрыться от любой погони, что движения матерой легки и стремительны, как у пантеры, что не волчица она вовсе, а оборотень.
Наказание, одним словом.
Январским полднем возвращались мужики с охоты ни с чем.
— Дымит старушка, — бросая косые взгляды, пробасил лесоруб Костомаров, указывая рукавицей в сторону деревни.
И замер. Впереди, саженях в сорока, матерый волчище нес на спине здоровенную рыжую собаку. Следом шли переярки. Охотникам было ясно, что хищники направлялись на логово.
— А вот и она, — сказал заядлый волчатник Степан Шипилов, кивнув в даль.
За версту от них беловатая волчица и следом за ней гуськом трое молодых волков спускались в небольшую лощину.
Бегущая волчица словно стелилась над землей, не меняя аллюра.
— Пока мы, разинув рот, по тайге шастали, они, не будь дураками, в деревне нашей управились, — зло сплюнув, бросил сосед Шипилова по двору.

— Ничего, Миша, придет и наш час, — с хитринкой в искрящихся здоровьем глазах сказал Шипилов.
Престарелый дед его, Мирон Авдеич, лежа на широкой лавке у дышащей теплом печки, поносил охотников, на чем свет стоит:
Бабы с ружьями, вот вы кто! — ворчал он. — Зверь за нос водит вас, как пацанов. Я чему учил тебя все эти годы?! — сердито вопрошал старик. — Вот и приспособь науку эту к охоте на волка. Не гоняйся ты за ней, Христа ради. Сама попадется, как кур во щи, ежели по уму скумекаете.
И в который раз вспоминал истории из своей охотничьей жизни.

2

Много лет логовом волчице служило вывернутое с корнями дерево в глухом, труднодоступном месте. Жилище было искусно скрыто от постороннего глаза. Лес был густой, темный. Частые ели пышными ветвями, склонившись до самой земли, сплели из сучьев высокую стену. Иногда, вспорхнув,прошумит здесь ворон, или застучит монотонную песню дятел.
Тайга в этих местах величественна,однообразна и тускла. Мрачный хвойный лес тянется на сотни километров. Матерая волчица чувствовала себя здесь хозяйкой: рыскала повсюду.
Последний выводок ей помогал растить одинокий взрослый самец, состоящий с ней в кровном родстве, но не так давно его убили.
Волчата, серые неуклюжие шарики, вели себя точь-в-точь, как домашние щенки, весело играя между собой, возились с лаем и визгом. Волчица с нежностью лизала и чистила их, всячески стараясь не выдать присутствия малышей.
Промышлять уходила как можно дальше от логова, туда, где можно легко и быстропередвигаться и без труда достичь добычу. Хищница рвала диких коз, уничтожала зайцев в округе, где жила.

3

В лесу легла “мертвая пороша”. Время не самое удачное для охоты: старые следы замело, а спрятавшиеся от непогоды таежные обитатели свежих почти не оставили.
Могучие деревья, обступающие Степана Шипилова со всех сторон, стояли задумчиво и молчаливо. Лишь иногда прокричит где-то невидимая птаха.
Чутье подсказывало ему, что в этой глуши должны жить волки. О местах здешних не раз толковал ему дед, что трудные они, опасные, но верные, волки здесь сосчитаны, правда, так просто не возьмешь их. Не раз возвращался он с мужиками ни с чем, с избитыми собаками.
По едва заметному следу одинокого хищника, по всей видимости, волчицы, продолговатому и меньшего размера, чем у взрослого самца,